Storia dell'Arsenale

Sin dalle sue origini, l’Arsenale di Venezia è stato molto più di un semplice cantiere navale: un luogo dove si costruivano le pubbliche navi, si producevano e conservavano armi, si immagazzinavano materie prime e si svolgevano le attività stagionali di rimessaggio della flotta. Qui si realizzavano corde, velami e remi, elementi essenziali per la marineria veneziana. La sua costruzione rispondeva a una precisa esigenza strategica: sviluppare la cantieristica, cuore della potenza navale della Serenissima e strumento per consolidare il controllo veneziano sul Mediterraneo orientale. Per secoli, l’Arsenale è stato il fulcro dell’economia e della vita civile di Venezia. Oltre a concentrare gran parte delle attività produttive strategiche, è stato un laboratorio di sperimentazione tecnologica, mantenendo questa funzione dal periodo repubblicano fino all’occupazione napoleonica e alla dominazione austriaca, arrivando all’Unità d’Italia con strutture già predisposte per sostenere un futuro riuso industriale.

Il complesso occupa oggi circa 478.000 mq, di cui 136.380 coperti, 224.620 scoperti e 117.000 destinati a spazi acquei. È considerato la più antica “fabbrica” al mondo, un esempio unico di grande complesso produttivo centralizzato dell’economia preindustriale. Nei periodi di massima attività, gli arsenalotti potevano superare i 4.500‐5.000 lavoratori al giorno, registrati nel Libro delle Maestranze. In origine collocato nei pressi di Piazza San Marco, nel XII secolo venne poi trasferito nel Sestiere di Castello, dove si trova ancora oggi. L’area era strategica: offriva un ampio bacino d’acqua e il punto di arrivo delle zattere che trasportavano il legname necessario per le navi percorrendo il Piave partendo dai boschi del Cadore e del Montello.

A partire dal ‘300, a seguito di una crescita costante della produzione navale della Serenissima, vennero creati dei nuovi reparti e, proprio qui, nacque la prima organizzazione del lavoro a catena di montaggio. L’Arsenale di Venezia era diventato talmente importante da essere citato nell’Inferno di Dante, nel XXI canto, come “l’Arzanà de Viniziani”, il luogo di pena dei barattieri.

Nel periodo a cavallo tra ‘400 e ‘500 vennero costruite l’imponente “porta di terra”, primo esempio di costruzione architettonica rinascimentale a Venezia, e le mura di cinta su un perimetro di 3 chilometri oltre a delle abitazioni limitrofe destinate alle maestranze. Gli arsenalotti che vi lavoravano riuscivano a realizzare addirittura una galea al giorno, quando questo tipo di imbarcazione veneziana a remi necessitava normalmente dai 6 ai 12 mesi per la costruzione.

Il XV e XVI secolo furono caratterizzati da ulteriori ampliamenti: la costruzione della Sala d’Armi, della Sala d’Artiglieria, della Porta da Terra e della Darsena dell’Arsenale Nuovissimo. Vennero completate le mura merlate con torri di vedetta, ricostruite le Corderie e realizzate le nuove tese per la costruzione delle Galeazze. Nel 1516, con lo scavo che univa le due darsene, l’Arsenale consolidò la sua struttura produttiva.

Il declino della Serenissima comportò una riduzione delle attività, aggravata dall’occupazione francese del 1797 e dalle successive dominazioni austriache, che tentarono di adeguare il complesso alla marineria moderna, ormai orientata verso grandi navi in ferro con propulsione a vapore.

Sotto il Regno d’Italia, tra il 1910 e il 1915, venne scavato il terzo bacino di carenaggio e nel 1916 furono costruite le “Casermette”, ovvero dei piccoli alloggi per i sommergibilisti. Durante la seconda guerra mondiale, gli spazi dell’Arsenale furono invasi e occupati dalle truppe tedesche che realizzarono numerosi bunker antiaerei in cemento armato.

Dal 2000, il Provveditorato Interregionale per le Opere Pubbliche ha curato il restauro e la messa in sicurezza degli edifici dell’Arsenale Nord per le attività del Sistema Mo.S.E.. Con Legge 17 dicembre 2012 , n. 221 il Comune di Venezia è diventato proprietario del compendio dell’Arsenale con esclusione delle porzioni utilizzate dal Ministero della difesa. Nel 2025, alla luce delle più recenti evoluzioni degli assetti organizzativi e operativi connessi alla gestione e manutenzione del Sistema Mo.S.E. e delle conseguenti prospettive di riassetto del compendio dell’Arsenale Nord, è stata sottoscritta la Pre‐intesa tra Comune, Autorità per la Laguna, Consorzio Venezia Nuova e Ministero delle Infrastrutture per la riorganizzazione e valorizzazione dell’Arsenale Nord, che prevede, tra l’altro, la riqualificazione e valorizzazione funzionale del compendio, anche con insediamento di nuove attività economiche coerenti con la vocazione storica, in particolare manutenzione navale e cantieristica nautica.

A partire dagli anni ’80, l’Arsenale ha assunto anche un ruolo culturale: ospitando la Biennale di Architettura e d’Arte, il Teatro alle Tese, il Teatro Piccolo Arsenale, il Giardino delle Vergini e le Sale d’Armi. Negli spazi espositivi interni ed esterni dell’Arsenale, vengono organizzati eventi e manifestazioni di rilievo, sia di natura culturale sia di carattere economico e commerciale, spesso anche a livello internazionale, contribuendo a valorizzare il complesso come polo multifunzionale e punto di riferimento per arte, innovazione, scambio e sviluppo economico.Dal 2019, il Comune di Venezia organizza, tra i bacini acquei e gli spazi espositivi interni ed esterni dell’Arsenale, il Salone Nautico, una delle principali fiere internazionali dedicate alla nautica e alle eccellenze della cantieristica. Nell’edizione 2025 si sono registrati circa 30.000 visitatori, 270 espositori e 300 imbarcazioni. Grande rilievo è dato al design, alle innovazioni tecnologiche, alle propulsioni elettriche, ibride e a idrogeno, oltre alla valorizzazione della cantieristica tradizionale della laguna. La manifestazione include anche convegni, conferenze e presentazioni sul tema della sostenibilità, oltre a laboratori e attività didattiche per bambini e famiglie e prove in acqua. L’edizione 2026 si terrà dal 27 al 31 maggio. A partire dal 2023, con l’obiettivo di valorizzare i maestri artigiani italiani, il Comune di Venezia ha promosso il Salone dell’Alto Artigianato Italiano, una fiera dedicata all’eccellenza dell’arte e dell’artigianato nazionale, articolata in workshop, incontri, presentazioni, congressi tematici e laboratori. Nell’edizione 2025 hanno partecipato oltre 160 espositori, attirando circa 15.000 visitatori. La quarta edizione del Salone è prevista dall’1 al 4 ottobre 2026.